EPOC: Causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento y prevención

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección pulmonar que afecta la respiración. Las personas con EPOC tienen dificultad para respirar con normalidad y, a medida que la enfermedad progresa, incluso las tareas cotidianas más sencillas pueden volverse difíciles.

La EPOC es la culminación de varios problemas pulmonares diferentes. Además, las personas con EPOC pueden tener enfisema, bronquitis crónica o ambas. 

• Enfisema Se refiere al daño a los alvéolos o sacos de aire en los pulmones. Esto provoca daños en sus paredes internas y hace que se fusionen en un único saco de aire gigante. Debido a esto, los alvéolos no pueden absorber oxígeno correctamente. También causa que el aire quede atrapado dentro de los pulmones, dificultando la respiración.
• Bronquitis crónica, Por otra parte, existe la condición en la que se forma mucosidad en los pulmones y estos son incapaces de expulsarla.

¿Cuáles son las causas de la EPOC?

Las causas de la EPOC incluyen:

• Fumar cigarrillos es la principal causa de EPOC. La EPOC se produce esencialmente cuando los pulmones están expuestos a gases irritantes o partículas durante largos períodos. 
• También puede deberse a diferentes tipos de riesgos laborales. 
• Las personas que inhalan humo de segunda mano también corren el riesgo de desarrollar EPOC con el tiempo.
• La contaminación atmosférica también puede ser un factor que contribuya a la EPOC. 
• Otra causa para desarrollar EPOC es un trastorno genético llamado deficiencia de alfa-1 antitripsina (AAT).

¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?

Los síntomas más comunes de la EPOC están relacionados con problemas respiratorios.

• Falta de aire. Esto puede deberse a un ejercicio leve o incluso a las actividades cotidianas. 
• Resollar
• Opresión en el pecho
• Infecciones respiratorias frecuentes
• Tos crónica con mucosidad clara, blanca o verdosa. 

Otros síntomas de la EPOC pueden ser:

• Uñas azules
• Falta de energía
• Pérdida de peso no deseada 
• Tobillos, pies o piernas hinchados

Complicaciones de la EPOC

La EPOC puede provocar diversas complicaciones, entre ellas:

• Mayor susceptibilidad a las infecciones respiratorias: Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de contraer infecciones respiratorias como resfriados, gripe y neumonía. Estas infecciones pueden empeorar las dificultades respiratorias y causar daños adicionales a los pulmones.
• Problemas del corazón: La EPOC se asocia con un mayor riesgo de cardiopatía, incluidos los infartos. Si bien no se comprenden del todo las razones exactas de esta relación, la sobrecarga del sistema cardiovascular debida a la función pulmonar deteriorada puede contribuir a complicaciones cardíacas.
• Cáncer de pulmón: Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. La inflamación crónica y el daño al tejido pulmonar causados ​​por la EPOC pueden aumentar la probabilidad de que se produzcan cambios cancerosos en los pulmones.
• Hipertensión pulmonar: La EPOC puede provocar hipertensión pulmonar, una afección que causa presión arterial alta en las arterias que irrigan los pulmones. Esto supone un esfuerzo adicional para el corazón y los pulmones, lo que dificulta aún más la respiración.
• Depresión: Las dificultades respiratorias asociadas a la EPOC pueden limitar la capacidad de una persona para realizar actividades que antes disfrutaba, lo que conlleva una disminución de su calidad de vida. Afrontar una enfermedad crónica y grave como la EPOC también puede contribuir al desarrollo de depresión.

Factores de riesgo para la EPOC

Comprender estos factores de riesgo es fundamental tanto para la detección precoz como para la prevención de la EPOC. Estos son los principales factores de riesgo de la EPOC:

• Fumar: El tabaquismo es el factor de riesgo más importante, responsable de entre el 80 y el 90 % de los casos de EPOC. Las sustancias químicas nocivas del humo del tabaco irritan y dañan las vías respiratorias y el tejido pulmonar, lo que provoca inflamación crónica y obstrucción del flujo de aire. Los fumadores tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar EPOC que los no fumadores, y este riesgo aumenta con la duración e intensidad del tabaquismo.
• Humo de segunda mano: La exposición al humo de segunda mano, también conocido como tabaquismo pasivo o humo ambiental de tabaco, es otro factor de riesgo importante para la EPOC. Inhalar el humo de cigarrillos, puros o pipas de otras personas también puede causar daño pulmonar y aumentar el riesgo de desarrollar EPOC, especialmente en personas no fumadoras.
• Exposición ocupacional: La exposición prolongada a ciertos contaminantes y polvo en el lugar de trabajo, como productos químicos, humos, gases y partículas finas, puede aumentar el riesgo de EPOC. Industrias como la minería, la construcción, la agricultura y la manufactura se asocian particularmente con un mayor riesgo de desarrollar EPOC debido a la exposición a riesgos laborales.
• La contaminación del aire: La exposición prolongada a la contaminación del aire exterior, como las partículas, el ozono y otros gases tóxicos, puede contribuir al desarrollo y al agravamiento de la EPOC. La contaminación del aire interior derivada de la quema de combustibles sólidos, como la leña y el carbón, para cocinar y calentar viviendas con poca ventilación también es un factor de riesgo.
• Factores genéticos: Algunas personas tienen predisposiciones genéticas que las hacen más susceptibles a la EPOC. La deficiencia de alfa-1 antitripsina es una de esas afecciones genéticas que puede aumentar el riesgo de desarrollar EPOC, particularmente en no fumadores o en aquellos con un historial mínimo de tabaquismo.
• Infecciones respiratorias: Las infecciones respiratorias recurrentes o graves, sobre todo durante la infancia, pueden provocar daños pulmonares y aumentar el riesgo de EPOC en la edad adulta. Infecciones como la neumonía y la bronquitis pueden causar inflamación y cicatrices en las vías respiratorias, lo que contribuye al desarrollo de la EPOC.
• Asma: Las personas con antecedentes de asma pueden tener un mayor riesgo de desarrollar EPOC si su asma no está bien controlada o si están expuestas a factores de riesgo adicionales como el tabaquismo o los riesgos laborales.
• Años: Aunque la EPOC puede aparecer a cualquier edad, se diagnostica con mayor frecuencia en personas mayores de 40 años. A medida que las personas envejecen, su función pulmonar disminuye de forma natural, lo que las hace más susceptibles a desarrollar EPOC, especialmente si tienen otros factores de riesgo.

¿Cómo se diagnostica la EPOC?

La EPOC suele diagnosticarse erróneamente en sus primeras etapas. Generalmente se diagnostica mediante una prueba de función pulmonar, que consiste en una prueba de respiración sencilla llamada espirometría. Si usted presenta dificultad respiratoria crónica, el médico también puede solicitar las siguientes pruebas:

• Análisis de gases en sangre arterial
• Radiografía del pecho.
• Un TC
• Las pruebas de laboratorio 

¿Cómo se trata la EPOC?

El tratamiento se proporciona para facilitar la respiración, aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida en general. El tratamiento más común consiste, en primer lugar, en dejar de fumar y de exponerse a cualquier partícula nociva. Otros tratamientos incluyen los siguientes:

• Medicación: Entre ellos se incluyen broncodilatadores y esteroides orales e inhalados.
• Terapia pulmonar: Estas incluyen oxigenoterapia y un programa de rehabilitación pulmonar.
• Terapia de ventilación no invasiva: Esto incluye el uso de dispositivos respiratorios como la presión positiva de dos niveles en las vías respiratorias (BiPAP).
• Cirugía: En algunos casos, la cirugía es una opción. Esto incluye la cirugía de reducción de volumen pulmonar, el trasplante de pulmón y la bulectomía.

Los pacientes también pueden experimentar períodos de brotes o exacerbaciones en los que los síntomas empeoran y necesitarán ser hospitalizados para recibir tratamiento. 

¿Cómo podemos prevenir la EPOC?

Dejar de fumar es la mejor manera de prevenir la EPOC. Asimismo, conviene evitar entornos y ocupaciones que impliquen exposición a partículas nocivas. Quienes ya padecen EPOC deben tomar precauciones para prevenir la progresión de la enfermedad y el desarrollo de otras infecciones.

La EPOC es una enfermedad grave. Sin embargo, con la atención y el tratamiento adecuados, los pacientes con EPOC logran llevar una buena vida controlando sus síntomas.