Epilepsia: qué es, tipos, síntomas y tratamiento

La epilepsia es un trastorno neurológico caracterizado por crisis epilépticas recurrentes. Se produce por descargas repentinas de actividad eléctrica en el cerebro, que dan lugar a crisis o episodios de comportamiento inusual, sensaciones extrañas o pérdida de la conciencia. Estas crisis pueden variar ampliamente en intensidad y duración, afectando a cada persona de manera diferente. La epilepsia puede tener diversas causas, como factores genéticos, traumatismos craneoencefálicos, infecciones, accidentes cerebrovasculares o trastornos del desarrollo. Si bien es una afección crónica, muchas personas con epilepsia pueden controlar sus crisis y llevar una vida normal con el tratamiento adecuado, que suele incluir medicamentos, cambios en el estilo de vida y, en ocasiones, cirugía u otras terapias.

Síntomas de la epilepsia

Personas de todas las razas, etnias, edades y géneros pueden desarrollar epilepsia. Los episodios convulsivos pueden variar de una persona a otra. Algunas personas tienen la mirada perdida durante el episodio, mientras que otras contraen los brazos y las piernas, y algunas sufren convulsiones graves. Si las personas con epilepsia sufren dos o más convulsiones al día, podrían necesitar atención médica inmediata. 

Los siguientes son los síntomas de la epilepsia:

• Hechizo de mirar fijamente
• Músculo agarrotado
• Confusión temporal
• Déjà vu, miedo o ansiedad
• Contracciones incontrolables de brazos y piernas
• Modelos compatibles

Causas de la epilepsia

La epilepsia puede tener diversas causas, entre las que se incluyen:

• Genética: Algunos tipos de epilepsia pueden estar relacionados con factores genéticos específicos o predisposiciones familiares.
• Afecciones o lesiones cerebrales: Las lesiones cerebrales debidas a traumatismos, tumores, accidentes cerebrovasculares o infecciones como la meningitis o la encefalitis pueden desencadenar epilepsia.
• Trastornos del desarrollo: Las afecciones presentes al nacer, como los trastornos del neurodesarrollo o las malformaciones cerebrales, pueden aumentar el riesgo de epilepsia.
• Infecciones: Ciertas infecciones que afectan al cerebro, como la meningitis, la encefalitis o infecciones parasitarias como la neurocisticercosis, pueden provocar epilepsia.
• Lesión o exposición prenatal: Las lesiones cerebrales antes del nacimiento debidas a la falta de oxígeno, infecciones u otros factores prenatales pueden contribuir a la epilepsia.
• Enfermedades neurológicas: Las afecciones neurológicas como la enfermedad de Alzheimer o la esclerosis múltiple pueden aumentar el riesgo de desarrollar epilepsia.
• Accidente cerebrovascular o problemas vasculares: Las afecciones cerebrales asociadas con una reducción del flujo sanguíneo o anomalías vasculares pueden provocar convulsiones y epilepsia.
• Tumores cerebrales: La presencia de tumores en el cerebro puede causar convulsiones y provocar epilepsia.

¿Cuáles son los tipos de cirugía para la epilepsia?

La actividad eléctrica cerebral anormal y errática, debida a los quimiotransmisores, provoca convulsiones epilépticas. La ubicación del trastorno determina la cirugía necesaria, considerando la edad del paciente. 

A continuación se describen los tipos de cirugía que suele recomendar el cirujano:

• Estimulación cerebral profundaSe coloca un dispositivo en el interior del cerebro que libera señales eléctricas a intervalos específicos para interrumpir las actividades que inducen convulsiones. 
• HemisferectomíaEsta cirugía se suele realizar en niños que sufren convulsiones en un hemisferio cerebral originadas en múltiples focos. En este procedimiento, se extirpa un lado del cerebro, la corteza cerebral. 
• Hemisferectomía funcionalEsta cirugía se suele realizar en niños y consiste en la extirpación de los nervios conectores. 
• Terapia térmica intersticial con láser (LITT)Esta cirugía se guía mediante una resonancia magnética, que implica la destrucción de una pequeña porción del cerebro con un láser. 

¿Es segura la cirugía de epilepsia?

La cirugía de epilepsia es un procedimiento seguro. Por lo tanto, el riesgo de muerte es bajo en comparación con otros procedimientos. Sin embargo, existen algunas complicaciones durante la cirugía. Según investigaciones, se reportaron complicaciones menores en el 7.7 % de los pacientes, y solo el 0.6 % presentó complicaciones significativas, como: 

• Pérdida de la visión periférica
• Dolor de cabeza
• Problemas del habla y del lenguaje
• Trazo
• Fuga de líquido cefalorraquídeo (LCR)

El resultado de la cirugía depende del tipo de cirugía realizada. Por lo tanto, puede ser una excelente opción para quienes sufren convulsiones en una sola parte del cerebro y no responden a la medicación. Siempre consulte con neurocirujanos sobre los riesgos y beneficios antes de someterse a la cirugía.

¿Cuándo considerar la cirugía de epilepsia?

Como cualquier otra afección médica, las convulsiones extremas causadas por la epilepsia requieren atención primaria. Cualquier persona con epilepsia focal que no pueda tratarse con FAE o si la afección le causa un deterioro grave en la vida podría requerir cirugía. 

La cirugía de epilepsia se realiza para:

• Detener las convulsiones o disminuir su intensidad
• Minimizar los efectos secundarios de la cirugía
• Reducir el número de muertes causadas por convulsiones

La cirugía consiste en extirpar la parte del cerebro donde se producen las convulsiones. Suele ser eficaz cuando la convulsión se produce solo en una parte del cerebro. Los neurólogos no siempre recomiendan la cirugía hasta que dos FAE no hayan logrado contener la convulsión. 

Estudios han demostrado numerosos beneficios de la cirugía de epilepsia para el control de las convulsiones y los síntomas psiquiátricos. Además, también mejora la calidad de vida. Es evidente, a partir de estudios anteriores, que las cirugías exitosas pueden aumentar la esperanza de vida. 

¿Cómo se diagnostica la epilepsia?

El diagnóstico de la epilepsia generalmente implica varios pasos, entre ellos:

• Historial médico: Se realiza un historial médico detallado para comprender los síntomas del paciente, la frecuencia de las crisis epilépticas, los factores desencadenantes y cualquier posible afección subyacente o antecedentes familiares de crisis epilépticas.
• Exploración física: Una exploración física completa ayuda a descartar otras posibles causas de convulsiones y a evaluar el estado de salud general.
• Examen neurológico: Un examen neurológico evalúa las capacidades motoras, la función sensorial, los reflejos y la función cognitiva para identificar cualquier anomalía neurológica.
• Electroencefalograma (EEG): Esta prueba registra la actividad eléctrica cerebral. Ayuda a detectar actividad cerebral anormal o patrones comunes durante las convulsiones, lo que facilita el diagnóstico de la epilepsia.
• Estudios de imagen: Las resonancias magnéticas (RM) o las tomografías computarizadas (TC) del cerebro pueden ayudar a identificar anomalías estructurales o lesiones que podrían estar causando las convulsiones.
• Análisis de sangre: Se pueden realizar análisis de sangre para detectar afecciones subyacentes que podrían estar causando las convulsiones, como infecciones o trastornos metabólicos.
• Otras pruebas: En algunos casos, pueden requerirse pruebas adicionales como monitoreo mediante video EEG, pruebas neuropsicológicas o estudios de imágenes especializados para evaluar más a fondo las convulsiones o las afecciones asociadas.

¿Cuáles son los tratamientos para la epilepsia?

Si experimenta alguno de los síntomas mencionados anteriormente, consulte con un neurólogo. Para confirmar que se trata de epilepsia y no de cambios de comportamiento, el neurólogo realizará una evaluación clínica y algunas pruebas electrofisiológicas.

Tras confirmarse la epilepsia, a la persona que la padece se le administran fármacos antiepilépticos (FAE). Sin embargo, en ocasiones los FAE no son eficaces y se requieren métodos más invasivos, como la cirugía. 

¿Cómo prevenir la epilepsia?

Prevenir la epilepsia por completo no siempre es posible, ya que puede deberse a diversos factores, como predisposiciones genéticas o afecciones prenatales. Sin embargo, algunas medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de ciertos tipos de epilepsia adquirida:

• Protección contra traumatismos craneoencefálicos: Tomar precauciones para prevenir traumatismos craneoencefálicos puede reducir el riesgo de epilepsia causada por lesiones cerebrales traumáticas. Esto incluye usar el cinturón de seguridad al conducir, usar casco durante la práctica de deportes y mantener entornos seguros, especialmente para los niños.
• Prevención de infecciones: Algunos tipos de epilepsia pueden desarrollarse como resultado de infecciones que afectan el cerebro. Tomar medidas preventivas contra las infecciones, como vacunarse, mantener una buena higiene y buscar tratamiento médico inmediato, puede ayudar a reducir el riesgo.
• Control de las afecciones de salud: El control adecuado de las afecciones de salud relacionadas con la epilepsia, como los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas o las infecciones como la meningitis, puede reducir el riesgo de desarrollar epilepsia.
• Atención prenatal: Recibir una atención prenatal adecuada y evitar los factores de riesgo conocidos durante el embarazo, como el consumo de alcohol o drogas, puede reducir el riesgo de epilepsia en el feto en desarrollo.
• Control de las convulsiones: Para las personas propensas a sufrir convulsiones debido a desencadenantes conocidos (como fiebres o sustancias específicas), tomar medidas para controlar estos desencadenantes puede ayudar a prevenir episodios de convulsiones.

Primeros auxilios para convulsiones

• Qué hacer:
  • Retire cualquier objeto peligroso de su ladoDurante una convulsión, la persona puede experimentar movimientos incontrolables, lo que puede causar lesiones si choca con objetos afilados o duros. Despeje el área circundante de forma segura retirando cualquier objeto que pueda lastimarla, como muebles o vidrios.
  • Gire a la persona hacia un lado.Colocar a la persona de lado ayuda a mantener despejadas sus vías respiratorias. Esto evita que se ahogue con saliva o vómito, permitiéndole respirar más fácilmente durante la convulsión.
  • Amortigüen su cabezaUna persona con una convulsión puede golpearse la cabeza contra el suelo debido a movimientos incontrolados. Coloque algo suave, como una almohada o ropa doblada, debajo de la cabeza para protegerla de lesiones.
  • Llama al doctorBusque atención médica de inmediato, sobre todo si la convulsión dura más de 5 minutos, si es la primera convulsión o si la persona padece otras afecciones médicas. También es importante solicitar ayuda si la persona no se recupera rápidamente después de la convulsión.
• Que evitar:
  • No permitas que la gente se aglomere alrededor de la persona.Si bien es natural querer ayudar, tener demasiadas personas alrededor puede causarle estrés y dificultar la circulación del aire. Déle espacio y asegúrese de que solo una o dos personas la ayuden.
  • No los sujetes ni los inmovilices.Intentar detener los movimientos de la persona puede causarle daños, como distensiones musculares o fracturas, ya que la convulsión implica movimientos fuertes e involuntarios. Permita que su cuerpo se mueva libremente, asegurándose de que el entorno sea seguro.
  • No les pongas nada en la boca (comida, pastillas, agua).Contrariamente a los mitos populares, nunca introduzca nada en la boca de la persona durante una convulsión, ya que puede provocar asfixia o lesiones en los dientes y la mandíbula. La persona no se tragará la lengua, y forzarle algo a la boca puede ser más perjudicial que beneficioso.

Complicaciones de la epilepsia

• Lesiones relacionadas con las convulsiones: Las caídas durante las convulsiones pueden provocar lesiones como traumatismos craneales, fracturas o cortes.
• Problemas de salud mental: La ansiedad, la depresión o los trastornos del estado de ánimo pueden surgir debido al impacto emocional de manejar una afección crónica.
• Deterioro cognitivo: Pueden presentarse problemas de memoria, dificultades de concentración u otros problemas cognitivos que afecten la vida diaria.
• Estigma social: Los conceptos erróneos y el estigma que rodean a la epilepsia pueden provocar discriminación o aislamiento.
• Estado epiléptico: Una afección rara pero grave en la que las convulsiones ocurren continuamente sin cesar, lo que requiere atención médica inmediata.
• Muerte súbita inesperada en la epilepsia (SUDEP): una complicación poco frecuente pero grave en la que las personas mueren inesperadamente, a menudo durante o después de una convulsión, sin que se comprenda del todo la causa exacta.

¿Cuándo debo consultar a mi médico por epilepsia?

Cuando alguien sufre una convulsión por primera vez, debe consultar a un profesional médico. El profesional sanitario hablará con el paciente sobre el incidente e intentará determinar la causa de la convulsión.

Preguntas Frecuentes

1. ¿Puede desaparecer la epilepsia?

Respuesta: La epilepsia a veces puede resolverse o controlarse eficazmente con tratamiento, pero esto varía según el caso. En algunas personas, las convulsiones pueden cesar, lo que permite suspender la medicación después de un período sin convulsiones.

2. ¿Qué alimentos controlan la epilepsia?

Respuesta: Ciertas dietas como la dieta cetogénica, la dieta Atkins modificada o el tratamiento con bajo índice glucémico (LGIT) han demostrado potencial para controlar las convulsiones en algunas personas con epilepsia.

3. ¿Cómo se comporta una persona con epilepsia?

Respuesta: El comportamiento durante una convulsión varía. Puede ir desde una breve pérdida de consciencia hasta convulsiones o alteración de la consciencia. Después de una convulsión, la persona puede sentirse confundida, cansada o experimentar lagunas en la memoria. El comportamiento durante las convulsiones varía según el tipo y la gravedad de la convulsión.