Deficiencia de zinc: signos y síntomas, causas y tratamiento

El zinc desempeña un papel clave en más de 300 funciones corporales esenciales; sin embargo, millones de personas en todo el mundo sufren deficiencia de zinc sin saberlo. Este mineral esencial contribuye a... sistema inmunológico El zinc es esencial para la función, la cicatrización de heridas y el correcto crecimiento y desarrollo. Esta guía completa explora la deficiencia de zinc, sus síntomas, causas y opciones de tratamiento. Los lectores aprenderán a identificar los signos de la deficiencia de zinc, comprenderán sus factores de riesgo y descubrirán métodos eficaces para prevenir y tratar esta afección nutricional común.

¿Qué es la deficiencia de zinc?

La deficiencia de zinc se produce cuando el organismo carece de cantidades suficientes de este mineral vital para realizar sus funciones esenciales. Esta afección afecta a aproximadamente dos mil millones de personas en regiones en desarrollo de todo el mundo, lo que la convierte en un importante problema de salud pública mundial.

Como mineral esencial, el zinc cumple múltiples funciones vitales en el cuerpo humano:

• Combate las infecciones y apoya las funciones inmunitarias
• Producción de nuevas células y ADN
• Apoyar la cicatrización de heridas
• Mantener las sensaciones del gusto y del olfato
• Promover el crecimiento y desarrollo adecuados
• Asistencia en salud reproductiva

El cuerpo humano no puede almacenar cantidades significativas de zinc, por lo que requiere una ingesta regular a través de la dieta o suplementos. Esto hace que mantener niveles adecuados de zinc sea particularmente importante para la salud y el bienestar general.

Signos y síntomas de la deficiencia de zinc

Los síntomas de la deficiencia de zinc suelen desarrollarse gradualmente y pueden afectar a múltiples sistemas del organismo. 

• Cambios físicos y sensoriales: El cuerpo muestra diversos signos cuando los niveles de zinc son insuficientes:
  • Perdida de cabello y cambios en la textura del cabello
  • Alteración o disminución del sentido del olfato y del gusto
  • Uñas quebradizas con líneas blancas y surcos horizontales
  • Heridas de lenta cicatrización y problemas de la piel
  • Inexplicable la pérdida de peso y disminuido apetito
  • Problemas digestivos, incluidos diarrea
• Impacto cognitivo y del desarrollo: La deficiencia de zinc puede afectar la función neurológica, lo que conlleva a:
  • Disminución de la cognición y las capacidades de aprendizaje
  • Disminución del estado de alerta y la concentración
  • Trastornos motores en lactantes que pueden persistir hasta la edad adulta
• Sistema inmunológico comprometido: El sistema inmunitario se vuelve especialmente vulnerable cuando los niveles de zinc son bajos. Las personas pueden experimentar una mayor susceptibilidad a infecciones e inflamaciones. Además, una mayor liberación de histamina puede hacer que las personas sean más propensas a las alergias.
• Impacto en el crecimiento: En los niños, la deficiencia de zinc puede tener consecuencias más graves, como retraso en el crecimiento y la madurez sexual. Estos síntomas pueden no ser evidentes de inmediato y la deficiencia puede tardar varios meses en manifestarse.

Causas de la deficiencia de zinc

Diversos factores, desde la alimentación hasta ciertas afecciones médicas, pueden provocar niveles insuficientes de zinc en el organismo. Las principales causas incluyen problemas en la absorción del zinc de los alimentos y una ingesta dietética inadecuada. A continuación, se presentan algunas causas comunes de deficiencia de zinc:

• Condiciones de salud: Diversas afecciones sistémicas pueden aumentar el riesgo de deficiencia de zinc, entre ellas:
  • Enfermedades gastrointestinales como la enfermedad de Crohn
  • Enfermedad renal crónica
  • Enfermedad del higado
  • Diabetes
  • La enfermedad de célula falciforme
  • La infección por VIH
• Medicamentos: Algunos medicamentos (diuréticos tiazídicos, ciertos antibióticos y valproato sódico) pueden interferir con la absorción de zinc o aumentar su pérdida a través de la orina. Las personas sometidas a hemodiálisis o con diarrea crónica pueden experimentar una pérdida excesiva de zinc.
• Factores dietéticos y de estilo de vida: Las dietas basadas en plantas pueden suponer un mayor riesgo, ya que el zinc de origen animal se absorbe mejor que el de origen vegetal. Los vegetarianos y veganos deben prestar especial atención a su consumo de zinc. La presencia de sustancias como los fitatos (presentes en legumbres y cereales integrales) y los oxalatos (presentes en espinacas y frutos secos) puede disminuir la absorción de zinc.
• Embarazo y lactancia: Aumentan las necesidades de zinc, llegando a duplicarse durante estos períodos. 
• Grupos especiales de población: Las personas mayores se enfrentan a un mayor riesgo debido al acceso potencialmente limitado a una menor variedad de alimentos. Los recién nacidos prematuros o enfermos pueden sufrir deficiencia de zinc, principalmente si sus madres tuvieron una deficiencia leve de zinc durante el embarazo.

¿Cómo se diagnostica la deficiencia de zinc?

Aunque existen varios métodos de análisis, obtener un diagnóstico preciso requiere un enfoque integral.

Las pruebas de plasma sanguíneo siguen siendo la principal herramienta de diagnóstico, aunque requieren procedimientos de recolección específicos para garantizar su precisión. 

Los niveles normales de zinc en adultos suelen oscilar entre 70 y 250 μg/dl, y se manifiesta una deficiencia leve cuando los valores descienden a entre 40 y 60 μg/dl. Sin embargo, estas pruebas pueden no proporcionar resultados fiables en casos de deficiencia leve, lo que dificulta el diagnóstico.

Entre las consideraciones clave en el proceso de diagnóstico se incluyen:

• Muestras en ayunas matutinas para una precisión óptima
• Uso de anticoagulantes con baja concentración de zinc
• Manejo y procesamiento adecuados de las muestras de sangre
• Evaluación de la historia clínica y los factores de riesgo
• Evaluación de los síntomas actuales

Si bien existen opciones como los análisis de orina y de cabello, generalmente se consideran menos fiables para evaluar la deficiencia aguda de zinc. El método más eficaz combina las pruebas de laboratorio con una evaluación exhaustiva de la historia clínica, los hábitos alimentarios y los factores de riesgo del paciente.

Tratamiento de la deficiencia de zinc

El tratamiento de la deficiencia de zinc suele comenzar con la suplementación oral bajo supervisión médica. 

• suplementos: Para los adultos con deficiencia leve, el tratamiento estándar consiste en una suplementación diaria de zinc de 20 a 40 mg, que a menudo resuelve los síntomas clínicos en 1 o 2 semanas. Las mujeres embarazadas y lactantes requieren de 11 a 12 mg al día, mientras que la dosis para niños varía según la edad.
  • 3 mg/día para niños menores de 4 años
  • 5 mg/día para niños de 4 a 8 años
  • 8 mg/día para niños de 9 a 13 años
• Modificaciones dietéticas: El tratamiento a largo plazo se centra en cambios en la dieta. Los médicos suelen recomendar incorporar alimentos ricos en zinc, como carne roja, aves, semillas, germen de trigo y arroz salvaje. Los vegetarianos pueden obtener zinc a través de frijoles horneados, anacardos, guisantes y almendras.

Cuándo ver a un doctor

Se requiere atención médica urgente si alguien experimenta:

• Mareos o náuseas persistentes
• Grave dolores de cabeza eso no disminuirá
• Pérdida de consciencia
• Diarrea que duró varios días
• Síntomas graves inexplicables

Prevención

La prevención de la deficiencia de zinc comienza con una alimentación inteligente y el mantenimiento de hábitos de vida saludables. 

• Opciones dietéticas: Una dieta equilibrada sigue siendo fundamental para prevenir la deficiencia de zinc. La forma más eficaz de mantener niveles adecuados de zinc es consumiendo alimentos ricos en este mineral. Se recomienda incluir diversas fuentes de zinc en la dieta diaria.
  • Carnes rojas y aves
  • Ostras y mariscos
  • Semillas y germen de trigo
  • Arroz salvaje
  • Productos lácteos
  • Frijoles y garbanzos horneados
• Para vegetarianos y veganos: Quienes siguen dietas basadas en plantas deben prestar especial atención a su consumo de zinc. Deben priorizar el consumo de frutos secos, legumbres y cereales integrales. Para mejorar la absorción del zinc de origen vegetal, pueden remojar las legumbres en agua durante unas horas antes de cocinarlas para reducir los fitatos, que dificultan su absorción.
• Modificaciones de estilo de vida: Además de los cambios en la dieta, varios ajustes en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir la deficiencia de zinc. 
  • Limitar el consumo de alcohol ayuda a mejorar la absorción de zinc.
  • Mantener una buena salud intestinal mediante alimentos ricos en fibra y productos fermentados 
• Las mujeres embarazadas y lactantes requieren especial atención a la ingesta de zinc, ya que sus necesidades aumentan significativamente durante estos periodos. Los médicos suelen recomendar 3 mg adicionales de zinc al día durante el embarazo para favorecer el correcto desarrollo fetal.

Conclusión

Mantener niveles adecuados de zinc comienza con la concientización y continúa con una alimentación equilibrada. Ya sea mediante una planificación cuidadosa de las comidas o la suplementación supervisada, todos podemos tomar medidas para prevenir la deficiencia de zinc. La mayoría de las personas lo logran con simples ajustes en su dieta, mientras que otras pueden necesitar apoyo adicional a través de suplementos y un seguimiento regular.

Recuerda que la deficiencia de zinc, aunque grave, responde bien al tratamiento adecuado. Actuar con rapidez al notar los síntomas, junto con la orientación médica profesional, suele dar lugar a resultados positivos.

Preguntas Frecuentes

1. ¿Qué ocurre si el nivel de zinc en el organismo es bajo?

Cuando los niveles de zinc disminuyen, se ven afectados múltiples sistemas del cuerpo. Las personas pueden experimentar pérdida de peso inexplicable, disminución del olfato y del gusto, y un sistema inmunitario debilitado. El cuerpo tiene dificultades para producir células nuevas y sanas, lo que provoca una cicatrización tardía de las heridas y problemas de la piel.

2. ¿Puede un nivel bajo de zinc causar enfermedades?

La deficiencia de zinc puede debilitar el sistema inmunitario, aumentando la susceptibilidad a las infecciones. Las personas con niveles bajos de zinc suelen enfermarse con mayor frecuencia y pueden desarrollar diarrea crónica. La capacidad del organismo para combatir las infecciones se ve significativamente afectada.

3. ¿Cómo puedo mejorar mis niveles de zinc rápidamente?

La forma más rápida de aumentar los niveles de zinc es mediante una combinación de modificaciones en la dieta y suplementos bajo supervisión médica. Los alimentos con mayor contenido de zinc incluyen:

• Carnes rojas y aves
• Pescado
• granos enteros 
• Verduras
• Productos lácteos

4. ¿Qué enfermedad es causada por la falta de zinc?

La deficiencia de zinc puede provocar diversos problemas de salud, afectando principalmente el crecimiento, la función inmunitaria y la salud de la piel. En casos graves, puede causar acrodermatitis enteropática, un trastorno poco común que afecta la absorción de zinc. Esta afección repercute especialmente en el crecimiento de los niños y puede retrasar el desarrollo sexual.

5. ¿Quiénes corren riesgo de sufrir deficiencia de zinc?

Varios grupos se enfrentan a mayores riesgos de desarrollar deficiencia de zinc:

• Mujeres embarazadas y lactantes
• Personas con trastornos digestivos
• Vegetarianos y veganos
• Adultos mayores
• Personas con trastorno por consumo de alcohol

6. ¿Qué alimento tiene mayor contenido de zinc?

Las ostras contienen la mayor concentración de zinc entre todos los alimentos, aportando 74.1 miligramos en una porción de 85 gramos (3 onzas). Otras excelentes fuentes incluyen:

• Cangrejo (6.48 mg por 3 onzas)
• Carne de res para asar (8.44 mg por 3 onzas)
• Langosta (6.18 mg por 3 onzas)
• Garbanzos (1.5 mg por 100 g)