Apendicitis en niños

La apendicitis afecta a millones de niños en edad escolar en todo el mundo cada año. Comprender las causas de la apendicitis infantil es fundamental para padres y cuidadores. Esta afección, que consiste en la inflamación del apéndice, puede ser mortal si no se trata a tiempo. Reconocer los signos y síntomas de la apendicitis en niños es clave para garantizar una intervención médica oportuna y prevenir posibles riesgos para la salud.

Analicemos las causas comunes, los síntomas reveladores a los que hay que prestar atención y describamos los procesos de diagnóstico de los médicos. 

¿Qué es la apendicitis?

Esta afección es una inflamación del apéndice, una bolsa tubular con forma de dedo unida a la primera parte del intestino grueso. Ocurre cuando el apéndice se obstruye, lo que provoca infección e hinchazón. El apéndice se encuentra en la parte inferior derecha del abdomen. A medida que la inflamación empeora, disminuye el riego sanguíneo al apéndice, lo que puede causar necrosis tisular. Generalmente, las personas sienten un dolor leve alrededor del apéndice. ombligo, que se desplaza hacia la parte inferior derecha del abdomen y empeora con el tiempo.

¿Con qué frecuencia se presenta la apendicitis en niños?

La apendicitis es relativamente común en niños, generalmente entre los 10 y los 19 años, y representa entre el 7 y el 8 % de los casos de apendicitis aguda en la población infantil. Es una de las causas más frecuentes de dolor abdominal que conlleva visitas de urgencia al hospital en este grupo de edad. 

¿Qué causa la apendicitis en los niños?

Las causas de la apendicitis en niños suelen deberse a una obstrucción del apéndice. Esta obstrucción puede deberse a diversos factores: 

• El material fecal duro, conocido como fecalito, puede acumularse y bloquear la abertura del apéndice. 
• La inflamación de los ganglios linfáticos intestinales puede deberse a infecciones. También puede influir en el desarrollo de apendicitis. 
• En algunos casos, la acumulación de moco o parásitos contribuyen al bloqueo. 
• La obstrucción provoca el crecimiento bacteriano dentro del apéndice, causando inflamación e hinchazón. A medida que la afección empeora, disminuye el riego sanguíneo al apéndice, lo que puede provocar la muerte del tejido. 
• Si no se trata, el apéndice puede reventar, propagando bacterias por todo el abdomen y causando una infección grave llamada peritonitis. 
• Otras causas menos comunes incluyen la ingestión de objetos extraños y ciertos tipos de cáncer. Reconocer los signos de apendicitis en niños es crucial para una intervención médica inmediata.

Síntomas de apendicitis en niños

Los siguientes son algunos síntomas comunes de apendicitis en niños:

• Dolor abdominal: La afección suele comenzar con una leve molestia alrededor del ombligo, que luego se extiende a la parte inferior derecha del abdomen. Este dolor suele intensificarse con el movimiento o la actividad. 
• Fiebre: Los niños pueden experimentar náusea, vómitos y fiebre leve (de 100 a 101 °F). 
• Cambios en los hábitos intestinales: los niños pueden tener poco apetito y algunos pueden experimentar diarrea, especialmente pequeñas cantidades de mucosidad. 
• Cambios de comportamiento: Los padres deben estar atentos a los cambios de comportamiento, como irritabilidad o falta de interés por comer, especialmente en los niños más pequeños que pueden tener dificultades para comunicar sus síntomas de manera efectiva. 
• Dolor a la palpación: El abdomen del niño puede estar sensible al tacto, especialmente en el cuadrante inferior derecho. A veces, el dolor aumenta al aliviar la presión abdominal, lo cual es un síntoma inequívoco de apendicitis en niños.
• La “prueba del salto” puede ser útil; si saltar intensifica el dolor, podría indicar apendicitis. 
• En casos raros, una fiebre alta que alcanza los 104 °F podría indicar un reventón del apéndice, lo que requiere atención médica inmediata.

Diagnóstico

El diagnóstico de apendicitis en niños incluye una combinación de evaluación clínica y pruebas diagnósticas:

• Historial médico y exploración física: El médico le preguntará sobre los síntomas del niño, incluyendo la ubicación y la duración del dolor abdominal, los cambios en el apetito y sus antecedentes médicos. Realizará una exploración física, centrándose en el dolor abdominal y los signos de sensibilidad. 
• Pruebas de laboratorio: A menudo se prescriben análisis de sangre y orina para detectar infecciones o inflamaciones.
• Pruebas de imagen: La ecografía es el método de imagen inicial de elección en niños, ya que no los expone a radiación. Si los resultados de la ecografía no son concluyentes, los médicos pueden solicitar una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM). Durante el proceso diagnóstico, se suele pedir a los niños que eviten comer y beber por si fuera necesaria una intervención quirúrgica.

Tratamiento de la apendicitis en niños

El tratamiento principal para la apendicitis en niños es la extirpación quirúrgica del apéndice o apendicectomía. Este procedimiento suele realizarse lo antes posible para prevenir complicaciones. Los cirujanos pueden utilizar uno de dos métodos: cirugía laparoscópica o abierta.

Durante la cirugía laparoscópica, el cirujano realiza pequeñas incisiones y lleva a cabo el procedimiento, lo que resulta en un tiempo de recuperación más corto y una menor tasa de infección. La cirugía abierta requiere una incisión mayor y se suele utilizar para casos más complejos. 

En algunos casos, particularmente con apendicitis temprana o leve, los médicos pueden optar por un tratamiento no quirúrgico utilizando antibióticos Este enfoque permite que los niños eviten la cirugía y retomen sus actividades normales antes. 

Complicaciones

La apendicitis en los niños puede provocar complicaciones graves si no se trata. 

La complicación más grave es la rotura del apéndice, que puede ocurrir pocas horas después de los primeros síntomas. Esta emergencia puede ser mortal. Cuando el apéndice se rompe, las bacterias se diseminan por toda la cavidad abdominal, causando peritonitis, una infección bacteriana grave que puede progresar rápidamente y ser difícil de tratar si se retrasa el diagnóstico.

Otras complicaciones incluyen: 

• Perforación
• Shock séptico
• abscesos pélvicos
• Infecciones de heridas 
• Obstrucciones intestinales 

En algunos casos, puede desarrollarse apendicitis crónica, que se presenta como dolor abdominal prolongado o intermitente. Esta afección puede provocar infecciones intraabdominales u obstrucción intestinal si no se diagnostica y trata correctamente.

Cuándo ver a un doctor

La apendicitis es una emergencia médica que requiere atención inmediata. Los padres deben buscar atención médica de inmediato si sospechan que su hijo tiene apendicitis. Cuanto antes se diagnostique, más fácil será su tratamiento. Es fundamental estar atento a los signos de apendicitis en los niños, como dolor abdominal en el cuadrante inferior derecho que empeora con el tiempo. Otros síntomas incluyen náuseas, fiebre y dolor abdominal. Una fiebre alta que alcance los 40 °C (104 °F) podría indicar una ruptura del apéndice, que requiere atención médica urgente. 

Conclusión

La apendicitis en niños sigue siendo un problema de salud importante que afecta a miles de jóvenes pacientes cada año. La detección temprana de los síntomas y la intervención médica oportuna pueden prevenir complicaciones y garantizar resultados positivos. Los padres y cuidadores desempeñan un papel fundamental en la identificación de los primeros signos de apendicitis, como dolor abdominal, náuseas y fiebre. Al mantenerse informados sobre las causas, los factores de riesgo y las opciones de tratamiento, pueden tomar decisiones bien fundamentadas sobre la salud de sus hijos.

FAQ's

1. ¿Cómo sé si mi hijo tiene apendicitis?

El dolor de apendicitis en los niños suele comenzar con una molestia vaga alrededor del ombligo, que luego se desplaza hacia la parte inferior derecha del abdomen. El dolor generalmente empeora con el movimiento. Otros síntomas incluyen náuseas, vómitos, febrícula y pérdida de apetitoLos padres deben estar atentos a los cambios de comportamiento, como irritabilidad o falta de interés por comer, especialmente en los niños más pequeños, que pueden tener dificultades para comunicar sus síntomas de manera efectiva.

2. ¿Se puede tratar la apendicitis sin cirugía?

En algunos casos, los médicos pueden tratar la apendicitis sin complicaciones en niños solo con antibióticos. Sin embargo, existe la posibilidad de recurrencia en los próximos diez años, por lo que la mayoría de los padres optan por la extirpación quirúrgica del apéndice (apendicectomía).

3. ¿Cuánto tiempo tarda un niño en recuperarse de una apendicitis?

Después de una apendicectomía, la mayoría de los niños pueden regresar a la escuela en uno o dos días y retomar sus actividades normales en dos o tres semanas. Sin embargo, se debe evitar levantar pesas de más de 4.5 kg y participar en deportes competitivos durante al menos dos semanas después de la cirugía.

4. ¿Cuál es el tamaño normal del apéndice en un niño?

El tamaño normal del apéndice en los niños varía con la edad. Estudios recientes sugieren que los apéndices pediátricos normales pueden medir hasta 8.7 milímetros, y hasta un 39 % superan los 6 milímetros de diámetro. El diámetro del apéndice aumenta aproximadamente 0.4 mm al año hasta los 6-7 años de edad, después de lo cual se mantiene estable.

Dr. Kumbham Shiva Reddy

MBBS, MD (Pediatría)
Centro ambulatorio de hospitales CARE, Banjara Hills, Hyderabad, Hospitales CARE, Banjara Hills, Hyderabad

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