El hígado graso afecta a millones de personas en todo el mundo. Esta afección silenciosa pero grave suele pasar desapercibida hasta que progresa a una forma más severa conocida como esteatohepatitis no alcohólica (EHNA). La EHNA supone un riesgo significativo para la salud, ya que causa inflamación y daño hepático. Comprender la EHNA, sus causas y su impacto en el bienestar general es fundamental para su detección temprana y un tratamiento eficaz.
¿Qué es NASH?
La esteatohepatitis no alcohólica, comúnmente conocida como EHNA, es una forma grave de enfermedad hepática no alcohólica. enfermedad del hígado graso (EHGNA). Esta afección se produce cuando el hígado acumula depósitos excesivos de grasa, lo que provoca inflamación y daño a las células hepáticas.
Si bien un hígado sano contiene algo de grasa, la EHNA se desarrolla cuando el contenido graso supera el 5%. La EHNA va un paso más allá, combinando la acumulación de grasa con la inflamación. Esta combinación puede provocar un daño hepático similar al causado por el abuso del alcohol, incluso en personas que no beben.
Causas de NASH
Las causas exactas de la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) siguen siendo objeto de investigación. Los científicos continúan trabajando para comprender por qué algunas personas desarrollan EHNA y otras no. Sin embargo, existen varios factores que podrían contribuir al desarrollo de esta afección hepática, tales como:
Afecciones y enfermedades: Ciertas afecciones aumentan la probabilidad de desarrollar EHNA. Estas incluyen:
Niveles anormales de colesterol (colesterol total alto, colesterol LDL alto o colesterol HDL bajo)
Síndrome metabólico
Genética: Las investigaciones sugieren que los componentes genéticos influyen en el desarrollo de la EHNA. Ciertos genes pueden predisponer a las personas a padecer esta enfermedad.
Dieta y sistema digestivo: Si bien aún se investigan los mecanismos exactos, estos hallazgos sugieren que la dieta y la salud intestinal pueden influir en el desarrollo de la EHNA. Las dietas ricas en fructosa pueden aumentar el riesgo de EHNA, y las alteraciones en la microbiota intestinal también influyen.
Otros factores potenciales:
Reacciones del sistema inmunitario al exceso de tejido graso en el hígado
Liberación de sustancias químicas inflamatorias tóxicas (citocinas) por parte de las células hepáticas o adiposas
Autodestrucción (apoptosis) de las células hepáticas
El estrés oxidativo
Síntomas de la enfermedad hepática por EHNA
Muchas personas con EHNA pueden no experimentar síntomas notables, particularmente en las primeras etapas de esta enfermedad.
A medida que la EHNA progresa y el daño hepático se agrava, las personas pueden comenzar a experimentar diversos síntomas de EHNA, tales como:
Picazón en la piel
La acumulación de líquido en el abdomen puede causar hinchazón notable (ascitis) y molestias.
En los casos en que la EHNA ha progresado a cirrosis (fibrosis grave o cicatrización), pueden desarrollarse síntomas adicionales de EHNA:
Moretones y sangrado fáciles
Los cambios de comportamiento, como la confusión y la dificultad para hablar, pueden producirse debido a la acumulación de toxinas en la sangre que el hígado dañado no puede filtrar.
Factores de riesgo de la EHNA
La esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) tiene varios factores de riesgo que aumentan la probabilidad de que un individuo desarrolle esta afección hepática, tales como:
Condiciones de salud y enfermedades:
Sobrepeso u obesidad
Resistencia a la insulina o diabetes tipo 2
Niveles anormales de grasas en la sangre, especialmente triglicéridos altos.
Las investigaciones sugieren que ciertos genes pueden hacer que algunas personas sean más susceptibles a la EHNA. Estos factores genéticos podrían explicar por qué la EHNA es más común en algunos grupos raciales y étnicos.
Dieta y sistema digestivo:
La relación entre la dieta, la sistema digestivo, y la EHNA es un área de investigación en curso:
Las dietas ricas en fructosa pueden aumentar el riesgo de EHNA (esteatohepatitis no alcohólica).
Los estudios han encontrado diferencias entre los microbiomas (bacterias intestinales) de las personas con EHNA y las que no la padecen.
Años:
Aunque la EHNA puede afectar a personas de todas las edades, es más probable que se presente en personas mayores de 50 años.
Complicaciones de la EHNA
La esteatohepatitis no alcohólica puede provocar graves problemas de salud si no se trata.
Fibrosis hepática
Cirrosis hepática: Aproximadamente el 20% de las personas con EHNA desarrollan cirrosis a lo largo de varios años, generalmente décadas.
La cirrosis puede provocar diversas complicaciones:
Ascitis: Acumulación de líquido en la zona abdominal
Varices esofágicas: Venas inflamadas en el esófago que pueden romperse y sangrar.
Encefalopatía hepática: confusión, somnolencia y dificultad para hablar
Hiperesplenismo: Un bazo hiperactivo que provoca un bajo recuento de plaquetas en sangre.
Cáncer de hígadoMayor riesgo de desarrollar carcinoma hepatocelular (CHC)
Insuficiencia hepática terminal: Pérdida completa de la función hepática
Diagnóstico
Los médicos aplican una combinación de métodos para diagnosticar la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), que incluyen:
Historial Médico y Examen Físico:
El médico comienza preguntando sobre el historial clínico del paciente, centrándose en las afecciones que aumentan el riesgo de EHNA, como la obesidad, la diabetes tipo 2, los niveles altos de triglicéridos o cualquier síndrome metabólico.
Durante el examen físico, el médico:
Calcula el índice de masa corporal (IMC) del paciente.
Busque signos de agrandamiento del hígado.
Se realizan controles para detectar indicadores de resistencia a la insulina, como manchas oscuras en la piel.
Examina si hay signos de cirrosis, como un agrandamiento del bazo o pérdida muscular.
Análisis de sangre:
Los médicos realizan análisis de sangre para comprobar los niveles de enzimas hepáticas, en particular:
Alanina aminotransferasa (ALT)
Aspartato aminotransferasa (AST)
Los niveles elevados de estas enzimas en sangre sugieren inflamación hepática.
Pruebas de imagen: Diversas pruebas de imagen ayudan a los médicos a visualizar el hígado y detectar la acumulación de grasa y el grado de daño hepático:
Ultrasonido.
Un TC
MRI
Las nuevas técnicas de imagen, como la elastografía, miden la rigidez hepática para evaluar la fibrosis. Una mayor rigidez hepática puede indicar la presencia de cicatrices.
Biopsia hepatica:
La biopsia hepática es la prueba más definitiva para diagnosticar la EHNA y determinar su gravedad. La biopsia puede revelar acumulación de grasa, inflamación, daño a las células hepáticas y el grado de fibrosis.
Tratamiento de la EHNA
El tratamiento de la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) incluye:
Modificaciones de estilo de vida:
Los médicos recomiendan la pérdida de peso como principal estrategia para controlar la EHNA. Una pérdida del tres al cinco por ciento del peso corporal puede reducir la grasa hepática, mientras que una reducción del 7 al 10 % puede ser necesaria para disminuir la inflamación y la fibrosis del hígado.
Se aconsejan comidas pequeñas y frecuentes, y se recomienda realizar pruebas para detectar deficiencias de micronutrientes y vitaminas.
Medicamentos:
Vitamina E: Considerada un tratamiento farmacológico de primera línea, la vitamina E ha reducido eficazmente los niveles de enzimas hepáticas, la esteatosis y la inflamación.
Tiazolidinedionas (TZD)
Nuevas terapias: Actualmente se están desarrollando varios medicamentos prometedores dirigidos a diferentes etapas de la enfermedad, lo que ofrece esperanza de tratamientos más eficaces para la EHNA en el futuro.
Manejo de complicaciones: Los médicos pueden utilizar medicamentos, procedimientos médicos menores y cirugía para abordar los problemas relacionados con la cirrosis.
Trasplante de hígado:
En casos de insuficiencia hepática o cáncer de hígado, los médicos pueden recomendar un trasplante de hígado para restablecer la salud.
Se está investigando para desarrollar nuevos tratamientos para la EHNA. A medida que avanza la comprensión de la patogenia y la progresión de la EHNA, las perspectivas para su terapia se vuelven más optimistas.
Cuándo ver a un doctor
La esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) suele desarrollarse de forma silenciosa, con pocos o ningún síntoma perceptible. Sin embargo, ciertos signos y situaciones justifican una visita al médico, como por ejemplo:
Fatiga o sensación general de malestar
Dolor o molestia en la zona abdominal derecha superior
Vasos sanguíneos con forma de araña visibles justo debajo de la superficie de la piel
Prevención de la EHNA
La esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) se puede prevenir o su progresión puede ralentizarse mediante cambios en el estilo de vida, que incluyen:
Mantener un peso saludable previene la EHNA o reduce sus efectos.
Una dieta saludable puede prevenir la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA). Consumir grasas saludables, especialmente grasas insaturadas presentes en el pescado, los frutos secos y las frutas (ácidos grasos omega-3), en lugar de opciones menos saludables, puede mejorar la salud general y ayudar a controlar el peso.
Incorporar más alimentos con un índice glucémico bajo, como frutas, verduras, frutos secos, semillas y cereales integrales, a la dieta puede afectar los niveles de glucosa en sangre.
Limita el consumo de azúcares simples y evita las bebidas azucaradas como los refrescos, las bebidas deportivas, los zumos y el té dulce.
El ejercicio regular influye positivamente en la salud del hígado.
Evitar el consumo de alcohol.
Conclusión
Comprender la EHNA y su impacto en la salud hepática puede facilitar la detección temprana y el desarrollo de planes de tratamiento eficaces. Esta afección silenciosa pero grave afecta a millones de personas en todo el mundo y, a menudo, progresa sin ser detectada hasta que se produce un daño hepático significativo. Al reconocer los factores de riesgo, los síntomas y las posibles complicaciones de la EHNA, las personas pueden proteger de forma proactiva su salud hepática y su bienestar general.
Los cambios en el estilo de vida siguen siendo la piedra angular de la prevención y el tratamiento de la EHNA. A medida que avanza la investigación y surgen nuevas terapias, hay esperanza de mejorar el manejo de esta compleja enfermedad hepática.
Preguntas Frecuentes
1. ¿Es reversible la EHNA?
La esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) puede ser reversible en algunos casos. Sus efectos pueden revertirse con la pérdida de peso y la adopción de hábitos de vida saludables. Con una intervención temprana, en algunos casos, el daño hepático puede detenerse o incluso revertirse. En otros, la enfermedad continúa progresando.
2. ¿Qué significan las siglas NASH?
NASH significa esteatohepatitis no alcohólica. Se caracteriza por un hígado graso e inflamado que no se debe al consumo excesivo de alcohol. Es un tipo de enfermedad hepática en la que se acumula grasa en el hígado de personas que beben poco o nada de alcohol. Esta afección provoca inflamación del hígado y daño a las células hepáticas, lo que puede derivar en cirrosis e insuficiencia hepática.
3. ¿Es hereditaria la enfermedad hepática por EHNA?
La enfermedad hepática NASH tiene un componente hereditario, pero el patrón de herencia es complejo.
4. ¿Es la EHNA lo mismo que el hígado graso?
La esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) no es lo mismo que el hígado graso, pero está relacionada. La EHNA es una forma grave de enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA). La principal característica de la EHGNA es la acumulación de grasa en el hígado. En la EHNA, además de la grasa en el hígado, hay inflamación y daño a las células hepáticas. La inflamación y el daño pueden provocar fibrosis o cicatrización del hígado.
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