Vishal Tyagi, yang tinggal di Noida, memiliki banyak impian sejak kecil, termasuk menjadi gitaris. Menonton aktor Ranbir Kapoor memainkan instrumen tersebut dalam film Bollywood yang sukses, Rockstar, membuatnya merinding sekaligus kehilangan impian seumur hidupnya. Menjadi insinyur sama sekali tidak ada hubungannya dengan impiannya.

Namun, di suatu tempat di sepanjang jalan, perjalanannya membawanya ke jalur yang berbeda dan dia mendapati dirinya terdaftar dalam kursus yang membantu siswa mempersiapkan Ujian Masuk Bersama (JEE), ujian tingkat nasional yang diadakan untuk masuk ke program teknik sarjana di IIT dan NIT, antara lain.

"Saya hampir tidak ingat kapan masuk IIT Madras menjadi impian saya," kata Tyagi. Alasan Madras berada di puncak daftar tujuannya adalah karena Skor NIRF-nya. NIRF adalah singkatan dari Kerangka Kerja Pemeringkatan Institusional Nasional, sebuah metodologi yang diadopsi oleh Pemerintah India untuk memeringkat institusi pendidikan tinggi di India. IIT Madras saat ini berada di puncak daftar tersebut.

Tyagi jelas memiliki silsilah akademis yang mumpuni untuk masuk IIT Madras, karena tidak pernah mendapat nilai kurang dari 90 persen dalam ujian apa pun sejak kelas 7, kecuali satu kali. Dan pada saat itu, tutornya diberhentikan — karena Tyagi telah memperoleh nilai 87 persen di ujian pra-ujian SMA-nya. Seorang tutor baru pun didatangkan dan seorang tutor tambahan direkrut khusus untuk membantu di mata pelajaran Kimia karena mata pelajaran tersebut telah mengurangi persentase keseluruhannya.

Karena tekanan yang begitu besar untuk berprestasi, Tyagi mengalami gangguan mental di tahun 2021. Sementara itu, seorang teman sekelasnya di kelas persiapan JEE mencoba bunuh diri, tetapi untungnya selamat. Peristiwa mengerikan itu masih menghantui pikirannya. "Kehidupan dan tantangan kami berdua serupa, dengan satu perbedaan: jadwal teman saya semakin padat seiring berjalannya waktu. Saya menyadari bahwa saya hanya beberapa saat lagi dari pengalaman itu."

Kini, Tyagi, yang berusia 19 tahun, sedang menempuh program Sarjana Sains (S.Si.) melalui pendidikan jarak jauh. Ia masih berusaha untuk lulus ujian JEE, setelah gagal pada percobaan pertamanya.

Tyagi dan temannya bukan satu-satunya yang terpuruk di bawah tekanan untuk berprestasi secara akademis. Saat ini, banyak pelajar India di luar sana yang menatap jurang, seperti yang mereka alami. Tahun demi tahun, ratusan ribu pelajar India menghadapi tekanan berat ini karena mereka bersaing untuk mendapatkan kursi yang sedikit di lembaga pendidikan tinggi seperti IIT, IIM, dan fakultas kedokteran. Seringkali tekanan itu dimulai sejak usia dini, ketika mereka baru berusia 10 tahun, di kelas lima. Orang tua menanamkan dalam benak mereka bahwa kegagalan—yang dalam hal ini berarti tidak lulus—bukanlah pilihan.